Arnaldi Mario Arte​

1. La misura del tempo

 

Si presume che in epoche molto remote il concetto di tempo si fondasse essenzialmente sulla percezione dei fenomeni ciclici naturali, facilmente misurabili ed osservabili. Le popolazioni tribali non avevano bisogno di contare le ore del giorno; era sufficiente capire che il tempo scorreva ciclicamente con i giorni, le stagioni, gli anni. Era sufficiente sapere quando era ‘mattina’ e quando ‘sera’; si mangiava quando si percepiva la fame e per questo non era neppure rilevante conoscere il momento del mezzogiorno. Importava soprattutto conoscere i cicli delle stagioni e facilmente prevederli. In effetti, chiunque può accorgersi dei mutamenti climatici dovuti al cambio delle stagioni o riconoscere il ciclico ritorno della luna piena e, grazie alla levata ed al tramonto del Sole, è facile distinguere un giorno dall’altro. Non è neppure difficile accorgersi che il Sole 'percorre' un arco in cielo passando per un punto mediano che ci permette di distinguere la sua fase ascendente (mattino) da quella discendente (pomeriggio). 

L’uomo di quel tempo non aveva a sua disposizione grandi mezzi per rendersi conto di queste leggi astronomiche: egli poteva affidarsi solo all’osservazione diretta del movimento degli astri, dell’allungamento delle ombre e della continua variazione del punto ortivo del Sole e della Luna. Più il Sole spostava il suo punto di levata sull’orizzonte, muovendosi da Est verso Nord, e più calde si facevano le stagioni; nel suo corso giornaliero l’astro disegnava archi sempre più alti ed ampi: più corte erano le ombre di un uomo o di una pietra eretta sul terreno e più lunghe erano le giornate. Di contro, più il Sole spostava il suo punto di levata sull’orizzonte, muovendosi da Est verso Sud, più le giornate diventavano fredde, il Sole percorreva archi sempre più bassi e brevi, più lunga era l’ombra da lui generata e le notti si allungavano accorciando le giornate. 

Se in origine l’interesse principale dell’uomo era solo quello di stabilire gli intervalli stagionali per conoscere i tempi della semina e del raccolto, della caccia e della guerra, con la nascita delle prime grandi civiltà ci si rese conto che occorreva creare un calendario preciso che potesse regolare al meglio la vita comunitaria. 

I fenomeni astronomici, facilmente riconoscibili, divennero punti cardinali per la definizione dei tempi misurabili. Le lunazioni si ripetevano costantemente e così fu determinata la ciclicità dei mesi, quindi si sentì l’esigenza di suddividere i mesi in settimane o decadi, queste ultime in giorni e i giorni in particelle ancor più minute.

 

In Mesopotamia, la conoscenza dei moti celesti assunse una grande rilevanza presso le popolazioni assiro-babilonesi che, per la necessità di misurazioni temporali accurate, furono le prime a suddividere la giornata in piccole parti: quelle che oggi chiamiamo ore.

È ormai noto - grazie ai fortunati ritrovamenti in area mesopotamica avvenuti già nel secolo XIX- che molto tempo prima della distruzione di Ninive (607 a.C.), gli antichi Babilonesi e gli Assiri solevano dividere il nychthemeron (cioè il giorno intero generato da una completa rotazione terrestre) in dodici parti uguali chiamate Kaspu ovvero Bēru (Danna, presso i Sumeri). Dalla lettura delle tavolette d’argilla contenenti i rapporti che i sacerdoti di Ninive inviavano costantemente ai re assiri, si evince che l’unità di misura temporale allora utilizzata soprattutto per il computo astronomico, corrispondeva esattamente a due delle nostre ore moderne e, come scrivono Sesto Empirico e Macrobio, sicuramente questa unità era misurata con strumenti ad acqua  (clessidre) raggiungendo anche una certa precisione.

In seguito i Babilonesi conobbero dagli Egizi, probabilmente per via siriana, la divisione del giorno luminoso in dodici ore, e la adottarono anche per gli usi civili. Tuttavia il Bēru restò l’unità di misura immutabile durante l’intero anno.

Il Bēru era diviso in Uš ovvero Geš e Ninda ovvero Gar. Ogni bēru era composto da 30 uš, ogni uš conteneva 60 ninda. Queste unità temporali servivano, almeno fino al secolo VIII a.C., per misurare la lunghezza dei giorni durante l’anno, per tenere conto del movimento degli astri e per il computo dell’asarri. 

Questa particolare divisione del giorno sopravvisse anche in epoca romana, soprattutto per fini astrologici (l’astrologia era molto praticata nell’antica Roma), e si ritroverà nel medioevo in numerosi orologi solari sparsi in tutta Europa, soprattutto a partire dal secolo XII.